Se cuenta que tres siglos antes de Jesucristo, cuando el rey de Egipto Ptolomeo III Evergetes regresó victorioso de su campaña militar contra los asirios, su esposa y hermana, Berenice II, en agradecimiento a la divinidad se cortó la cabellera y la ofrendó en el templo dedicado a la diosa Afrodita. Pero ocurrió que la cabellera desapareció el mismo día de la ofrenda, mientras se celebraban los festejos por el regreso del rey, con el consiguiente disgusto de Ptolomeo, que hubiera hecho ejecutar a los sacerdotes del templo de no mediar en la cuestión el astrónomo y matemático griego Conón de Samos (281-220 A. C.), el cual ideó la estratagema de hacer creer a los reyes que la cabellera había sido transportada por el dios Júpiter a los cielos y se había convertido en un conjunto de estrellas cuya dirección indicó comprendida entre la Constelación de Canes Venaticci, Leo, Virgo y Bootes, en una zona de la bóveda celeste donde se notaba un cierto vacío estelar.

La dirección en la que se observa Coma Berenice muestra una zona pobre en estrellas, de magnitudes débiles, por encontrarse en la dirección del polo norte galáctico, es decir, en la dirección de un eje perpendicular al plano de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Sí se observan, sin embargo, galaxias y grupos de galaxias en esta zona de la bóveda estelar. El otro extremo del eje galáctico, el polo sur galáctico, tiene dirección hacia la constelación austral de Sculptor.

Imágen de la Constelación (de Skymap.com, por Chris Marriott's)

Coma Berenice es una constelación pequeña, formada por estrellas débiles, con un conjunto principal en la zona norte que nos muestra una perspectiva muy junta, a modo de cúmulo abierto. Su situación en la dirección del Polo norte galáctico es una zona de poca densidad de estrellas, aunque sí se observan otras galaxias y, en general, varios objetos del Catálogo Messier.

El grueso del conjunto estelar, de alrededor de unas 30 estrellas, designado en el catálogo Melotte por Mel 111, se encuentra entre las líneas de ascensión recta de 12h14m a 12h40m y declinación norte entre +20º y +30º. La distancia media a nuestro sistema solar de este grueso de estrellas es de unos 260 años luz, teniendo todo el conjunto un movimiento que le acerca hacia la zona de la constelación de La Vela, con una velocidad de unos 8 km/s con respecto a nuestra posición.

Veamos los principales objetos a observar en esta pequeña constelación.

LAS ESTRELLAS MÁS BRILLANTES:

Hay tres estrellas en la constelación que destacan por su magnitud sobre el resto de los objetos que la componen. Se nos presentan en una disposición de ángulo recto:

Alfa com, o 42 com, de magnitud 4.32, de color amarillo, se encuentra de nosotros a unos 47 años luz. Sus coordenadas ecuatoriales son AR_13h10m12s, DEC_+17º30'20''.

Beta com, o 43 com, de magnitud 4.25, también de color amarillo, dista 30 años luz de nuestro sistema solar. Sus coordenadas ecuatoriales son AR_13h12m05s, DEC_+27º51'19''.

Gamma com, 15 com, con magnitud 4.34, y con color anaranjado, se halla a 170 años luz. Sus coordenadas ecuatoriales son AR_12h27m05s, DEC_+28º14'40''.

GALAXIAS OBSERVABLES:

Se pueden observar un grupo importante de galaxias en la parte sur de la constelación compartiéndolas con la constelación de virgo, o en el centro de la constelación (como es la galaxia espiral M64). Señalemos algunas de estas galaxias.

Galaxia espiral M64, o NGC 4826, es del tipo Sa-b, también llamada Galaxia del Ojo Negro, presenta una magnitud aparente de 9.3, con un ancho de 10.3'x5.0', se encuentra a unos 20 millones de años luz de nuestro sistema solar. Se puede localizar en las coordenadas ecuatoriales AR_12h56m57s, DEC_21º39'30", en la línea recta que une las estrellas 42 com y 15 com.

La galaxia elíptica M85, también NGC4382, de magnitud aparente 10 y ancho 7.4'x5.9', es del tipo So-a, y se encuentra de nosotros a unos 60 millones de años luz. Sus coordenadas ecuatoriales son AR_12h25m38s, DEC_+18º09'58".

La galaxia espiral de tipo Sb, M88, o NGC1501, con magnitud aparente 9.6, se encuentra también a unos 60 millones de años luz de nuestro sol, presentando una superficie de 7'x4', se encuentra en las coordenadas ecuatoriales AR_12h32m00s, DEC_12º24'15".

Galaxia espiral M91, NGC4548, de tipo Sb-b, magnitud aparente de 10.2, también a la distancia de 60 millones de años luz, 5.4'x4', en las coordenadas ecuatoriales AR_12h35m15s, DEC_14º30'07"

Galaxia M98, espiral del tipo Sb, catalogada NGC4192, presenta magnitud visual de 10.1, con un ancho de 9.5’x3’. Se encuentra también a 60 millones de años luz de nuestro sistema solar y es localizable en las coordenadas ecuatoriales AC_12h13m48s, DC_14º54’00”.

La galaxia M99, NGC 4254, es también una galaxia espiral, del tipo Sc. También a unos 60 millones de años luz de nosotros y magnitud 9.9. Presenta un ancho de 5.4’x4’ y sus coordenadas ecuatoriales son AR_12h18m48s, DC_14º25’00”

Galaxia M100, NGC4321, espiral del tipo Sc, con una magnitud aparente de 9.3, presenta un ancho de 7’x6’. Localizable en AR_12h22m54s, DEC_15º49’10”, se encuentra también a una distancia de unos 60 millones de años luz.

El cúmulo de Coma. Es un conjunto de más de mil galaxias situadas en un espacio real de unos 10 Megaparsecs, denominado Abell 1656, se encuentra a mas de 300 millones de años luz de nuestro sistema solar. El miembro más destacado de este cúmulo lejano es la galaxia NGC4889, de magnitud visual 12 y con coordenadas ecuatoriales de AR_13h00m22s, DEC_+27º57'42". El cúmulo se puede observar muy proximo a la estrella beta com, en un arco de solo 2º de apertura.

M64

M85

M88

M91

M98

M99

M100

CUMULOS GLOBULARES:

M53, catalogado como NGC5024, cúmulo globular con magnitud aparente de 7.7, con un diámetro de 12' de arco se encuentra a unos 57000 años luz de nuestro sistema solar. Las coordenadas ecuatoriales son AR_13h13m09s, DEC_18º08'43"

NGC 4147, es un cúmulo globular que presenta una magnitud aparente de 10.4, y un diámetro de 4.4’ de arco. Dista de nosotros unos 80000 años luz. Sus coordenadas ecuatoriales vienen dadas por: AR_12h10,20s, DEC_+18º31’6”.

M53

NGC4147

ESTRELLAS DOBLES:

La STF 21 (ab), 17 com, es un par cuyas magnitudes visuales son 5.29 y 6.63, situadas a 270 años luz de distancia, se localizan en las coordenadas ecuatoriales AR_12h29m00s, DEC_25º54’20”. La distancia angular es de 145.3” y el ángulo de posición es de 251º. Se ha comprobado que la estrella principal, A, es variable, mientras B es una binaria espectroscópica.

La STF 23 (AB), 32 com, par con magnitudes 6.32 y 6.9, se encuentra a 1900 años luz de nuestro sistema solar, y se localiza en las coordenadas ecuatoriales AR_12h52m25s, DEC_17º02’59”. El ángulo de posición y la distancia angular fueron medidos en 1836 con los resultados respectivos de 194.7” y 49º. Sin embargo, una medición del año 1960 nos da, según el catálogo WDS96, 196.5” y 50º. Existe una tercera estrella en el sistema, la C, de magnitud 8,9, cuya distancia angular a la principal es de 897.3”, con un ángulo de posición de 262º (en la medición de 1910).

La STF 1596, o 2 com, es una binaria espectroscópica, a 360 años luz de nosotros, que se localiza en las coordenadas ecuatoriales AR_12h04m20s, DEC_21º26’07”, con magnitudes dadas por 6.2 y 7.5. La distancia angular es de 3.7” y el ángulo de posición fue medido en 1829 con el resultado de 241º, y en 1991 con el resultado de 236º.

La STF 1633, es un par de magnitudes visuales 7.1 y 7.2, distancia angular 9.0”, y ángulo de posición 245º. Las coordenadas ecuatoriales son AR_12h20m42s, DEC_27º03’00”.

La STF 1657, o 24 com, es una preciosa binaria espectroscópica, bicolor, azul y naranja, con magnitudes 5.2 y 6.56, con distancia de separación angular de 20.3” y ángulo de posición de 271º. Sus coordenadas son AR_12h35m21s, DEC_18º21’10”.

La STF 1678, de magnitudes visuales 7.23 y 7.75. En la medición del año 1832 se encontró una distancia angular de 32.6” y un ángulo de posición 212º, en cambio en la más reciente medición de 1987, la distancia resulta ser de 35.5” y el ángulo de posición de 175º. Sus coordenadas son AR_12h45m24s, DEC_14º22’00”.

La SHJ 143 (AB), o 12 com, de magnitudes 4.81 y 11.8, presenta una distancia de separación angular de 35” y un ángulo de posición de 54º. Coordenadas ecuatoriales dadas por AR_12h22m44s, DEC_25º49’20”. Una tercera estrella, C, es de magnitud 8.55, y se encuentra a una distancia angular de la estrella principal, A, de 65.3”, con un ángulo de posición de 167º.

La STF 1685, de magnitudes 7.34 y 7.87, con separación de 15.9” y ángulo de posición de 201º. Coordenadas ecuatoriales: AR_12h51m54s, DEC_19º10’00”.

La STF 1687 (AB), o 35 com, presenta magnitudes aparentes de 5.0 y 7.1. Su separación y ángulo de posición fueron medidos en 1829, resultado 1.4” y 25º respectivamente, si bien, en la última medición, de 1991, resultó la separación de 1.0” y ángulo de 172º. Coordenadas: AR_12h53m18s, DEC_21º15’05”. Aparece una tercera estrella, C, con magnitud visual de 9.76, y cuya separación y ángulo de posición con respecto a la principal, A, resultan ser 28.7” y 126º (esta medición se realizó en 1830).

La STF 1700, es un par con magnitudes aparentes iguales para ambas estrellas componentes: 8,8. La distancia de separación angular es de 8.7” y el ángulo de posición de 64º. Coordenadas ecuatoriales: AR_13h34m24s, DEC_26º17’02”.

REFERENCIAS:

HERRMANN, JOACHIN, Estrellas. Editorial Blume, Barcelona, 1991
SKYMAP. Programa planisferio de gran calidad en www.skymap.com. Se ha tomado una imagen y algunos datos puntuales de ciertos objetos estelares.
WASHINGTON DOUBLE STAR 1996 (WDS 96), Catalogo general de Estrellas Dobles de gran fiabilidad.
SEDS's Messier Catalog
Messier Picture Gallery-UA Astronomy